湘西的雨，总带着股子浸到骨子里的潮气，尤其是秋夜，雨丝细密如网，把吊脚楼的飞檐、青石板的巷陌都裹在一片朦胧里，这时候若是走在茶峒的老街上，说不定会撞见一桩奇事——一队赶尸的队伍，正踩着积水，慢悠悠地往城外走，领头的赶尸人手里摇着摄魂铃，身后跟着七八具僵直的尸体，皆披着宽大的黑袍，脸上盖着白布，只露出三寸绣花鞋尖，一步一晃,像被无形的线牵着走。
当地人管这叫“赶尸”，是湘西千年秘传的营生，但比赶尸更神秘的，是那些藏在赶尸队伍里的“艳谈”，老人们说，尸体虽是无情物，可赶尸人也是人，人心一热，就容易生出些不该有的念想，尤其是赶女尸的时候，总免不了沾染几分“艳气”。
红衣女尸与摄魂铃
阿七是辰州府有名的赶尸人，做了这行三十年，赶过的尸体没有一千也有八百，他常说：“赶尸靠的是‘三稳’——步稳、心稳、手稳，步稳是让尸体不散架，心稳是自己不乱，手稳是符咒贴得牢。”可这年秋天，他接了一单活，却破了“心稳”的规矩。
要赶的是一具女尸，二十出头的年纪，是茶峒沈员外家的闺女，据说得了急症暴毙，沈员外怕路上不干净，特意找了阿七，还加了不少银两，阿七到沈家时，尸体停在堂屋，盖着白布，只露出一截手腕，白得像新剥的葱根，他按规矩给尸体脸上贴了辰州符，嘴里含了朱砂，正要收起黑伞准备上路，却听见沈家管家压着声音说：“阿七师傅，这姑娘……有点不寻常。”
阿七皱眉：“怎么不寻常？”管家凑近了，气息喷在他耳畔：“她死的时候，穿着一身红嫁衣，手里攥着块玉佩，是沈家少爷给她的定情物，沈员外怕冲撞了煞气，给她换上了寿衣，可这姑娘……指甲缝里全是泥，像是生前抓过什么人。”
阿七心里咯噔一下，面上却不露声色，赶尸人最忌讳的就是打听死者的“前尘往事”，可这女尸的眉眼，他总觉得在哪见过，队伍出发时，雨下得更大了，阿七摇着摄魂铃，铃铛声混着雨声，在空旷的山路上格外瘆人，他特意把女尸安排在队伍中间，前后都是男尸，想着这样“压得住”。
可走了不到半个时辰，怪事就来了，那女尸的脚步突然变得轻快，几乎要追上阿七的脚步，黑袍下的衣摆，像是有风在吹，轻轻飘动，阿七回头一看，发现她脸上的白布，不知何时被风掀起了一角，露出半张脸——眉眼弯弯，嘴角却带着点诡异的笑，像是在哭,又像是在笑。
阿七心里发毛，赶紧从怀里摸出一张“镇魂符”，念了句“天地玄宗，万炁本根”，符纸往女尸额头上一贴，女尸的脚步果然慢了下来，可阿七却听见，自己手里的摄魂铃，声音变了调，不再是清脆的“叮铃”，而是变成了“叮铃……铃……”，尾音拖得长长的，像是谁在模仿他的声音，带着点娇媚,又带着点哀怨。
他猛地回头，女尸的脸又盖上了白布，可这一次，他清清楚楚看见，女尸的绣花鞋尖，在泥水里轻轻点了两下,像是在应和铃铛声。
客栈里的“艳”字谜
队伍走到半夜，在一座废弃的山神庙里歇脚，阿七点燃了桐油灯，昏黄的灯光照着尸体们僵硬的脸，他不敢睡，坐在门口抽旱烟，烟锅子里的火星明明灭灭，照着他布满皱纹的脸,也照着庙外飘落的雨丝。
突然，山神庙的门“吱呀”一声开了，一个穿着蓝布衫的姑娘站在门口，怀里抱着个酒坛，头发被雨打湿了，贴在脸颊上，阿七吓了一跳，手里的烟锅都掉了：“你……你是谁？”
姑娘抿嘴一笑，露出两颗小虎牙：“我是山脚张家村的，来给赶尸的师傅们送点酒，驱驱寒。”她走进庙里，眼睛却不看阿七，直勾勾地盯着那具女尸，说：“这姑娘……我认识。”
阿七心里一紧，赶紧说：“姑娘认错人了，这是……赶的货。”
姑娘摇摇头，把酒坛放在桌上，手指轻轻碰了碰女尸的黑袍：“她是沈家的小姐，叫沈瑶，三个月前，她和书生私奔